Уже в текущем году Южная Корея заключит контракты по ряду крупных проектов модернизации своих ВВС. Среди сделок — закупка самолетов-заправщиков, а также 40 боевых истребителей. Об этом в ходе конференции в пригороде Вашингтона Арлингтоне заявил заместитель начальника штаба ВВС Южной Кореи Ким Хен Чхоль. «Я думаю, что до конца этого года ВВС Южной Кореи смогут определить кандидата на поставку самолетов дозаправки в воздухе и подпишут соответствующий контракт», — сообщил Ким Хен Чхоль. Основными претендентами на миллиардный тендер уже известны: это самолет MRTTA33 европейской компании «Аэробус Милитари» и КС-767 американского концерна «Боинг». Ким выразил надежду, что их ВВС получат первый «летающий танкер» уже в 2020 году. По словам корейских военных, приобретение четырех самолетов-заправщиков позволит увеличить примерно на час то время, которое могут находиться в воздухе южнокорейские истребители.
По подсчетам, это эквивалентно увеличению численности боевых самолетов Южной Кореи на 30 процентов. В настоящий момент Южная Корея не может гарантировать надежную защиту удаленных островов — Токто (Такэсима) на востоке и пространства над подводной скалой Иодо на юго-западе. А оба эти региона являются объектами притязаний со стороны соседних стран.
На первый претендует Япония, а на второй — Китай. Вылетая с ближайшей авиабазы с полными баками, корейским истребителям KF-16 хватает горючего, чтобы находиться в окрестностях Токто в течение десяти минут, а в случае Иодо — только пяти минут. Для F-15K эти же показатели составляют 30 и 20 минут соответственно. Учитывая это, корейские летчики давно уже просили правительство закупить «летающие танкеры».
В ходе конференции южнокорейский военный также высказал мнение, что в этом же году будет окончательно формализован контракт на закупку большой партии истребителей в рамках проекта F-X. Уже фактически определено, что Сеул приобретет 40 самолетов пятого поколения F-35A производства «Локхид Мартин». Эту сделку за ее рекордную для Южной Кореи стоимость уже назвали «контрактом века». Общая цена — около восьми миллиардов долларов. В настоящий момент корейцы добиваются, чтобы «Локхид Мартин» передала им и технологии «стелс», которые Сеул затем намерен использовать для производства собственных боевых истребителей.
В своем выступлении Ким Хен Чхоль упомянул и про два других заметных проекта, связанных с военной авиацией. По словам Кима, уже со следующего месяца ВВС Южной Кореи начнут получать транспортные самолеты C-130. Кроме того, Сеул также закупит четыре американских беспилотных самолета «Глобал Хоук».