Стартом «Атлантиса» завершается эпоха американской космической программы Space Shuttle. За тридцать лет задачи многоразовых челноков серьезно изменились — от военной программы «звёздных войн» до мирной программы международного сотрудничества. «Я думаю, что шаттл — это потрясающее летательное устройство. Более 30 лет он служил нам верой и правдой. С ним легко работать на запусках и приземлениях. Он очень сильно помог нам в исследованиях, в постройке МКС», — говорит о крылатом космическом аппарате заместитель руководителя пуска шаттла Пит Николенко.
«Атлантис», один из 6 построенных в США челноков, стоял на службе НАСА четверть века. Совершил 7 полётов к орбитальному комплексу «Мир», 11 — к Международной космической станции, и даже успел сняться в голливудском блокбастере «Армагеддон». После завершения последней миссии по доставке на МКС грузов и оборудования, «Атлантис», как и его предшественники шаттлы «Индевор» и «Дискавери», станет музейным экспонатом космического центра имени Кеннеди во Флориде, рядом с местом старта. Один из самых ярких эпизодов с участием «Атлантиса» — первая в истории пилотируемой космонавтики стыковка челнока с советским орбитальным комплексом «Мир».
Летом 1995 года Николай Бударин вместе с Анатолием Соловьёвым прибыл на станцию «Мир» на шаттле «Атлантис» в составе 71-й американской пилотируемой миссии. Впервые российский космонавт свой первый полёт на орбиту совершил не на «Союзе», а на американском корабле. «Когда два таких больших объекта в космосе сближаются и стыкуются, то сердце замирает», — вспоминает о своих ощущениях лётчик-космонавт, Герой России Николай Бударин. Международная космическая станция, сменившая на рубеже веков комплекс «Мир», своим рождением во многом обязана американским челнокам. В мае прошлого года именно «Атлантис» доставил на МКС очередной «кирпичик» российского сегмента, малый исследовательский модуль «Рассвет».
«Во время полёта на станцию «Мир» мы очень многому научились у русских. Не представляю, как бы мы стали строить космическую станцию без тех приобретенных знаний. А когда всё это начиналось, то русские и американцы уже знали, как работать вместе, как наше оборудование функционирует сообща, и даже как мы будем вместе отдыхать», — отмечает астронавт НАСА Майкл Барратт.
Штатный экипаж шаттла — 6 астронавтов. Сегодня экипаж «Атлантиса» сокращён до четырёх человек — запасной корабль при нештатной ситуации на орбите, НАСА прислать не сможет. Вся надежда на российские «Союзы». «Перед командой STS-135 стоит больше задач, чем перед предыдущей командой, потому что команда состоит только из четырёх человек. В планах есть выход в открытый космос, который будет выполнен двумя космонавтами с космической станции, чтобы помочь экипажу шаттла», — говорит руководитель отряда астронавтов НАСА Пегги Уилсон.
Именно на челноке «Атлантис» совершил в 2002 году свой первый полёт на орбиту российский космонавт Федор Юрчихин. Тогда в экипаже была и Сандра Магнус, которой выпала честь стать одним из главных участников последней миссии шаттла. «Я бы её назвал великим организатором нашего экипажа. Вообще, «Атлантис» — это легендарный корабль с хорошей судьбой», — говорит о космической подруге и космической крылатой машине Герой России лётчик-космонавт Фёдор Юрчихин. Кроме Сандры Магнус, в экипаже исторической миссии командир Крис Фергюсон, пилот Дуг Хёрли и специалист Рэкс Уолхейм. Опытные астронавты, за плечами которых по два-три полёта.
«Весь опыт, который мы получили, мы будем использовать, чтобы вернуться к освоению Луны, отправиться на Марс. Мы многому научились на шаттле — работать в космосе, проводить эксперименты. Полёты шаттла очень дорогие. Теперь мы сосредоточим средства на решение новых задач», — заверяет астронавт НАСА Кэтрин Колман. В ближайшие три года Россия будет единственной страной, выполняющей пилотируемые полёты на МКС. Однако, ни в НАСА, ни в Роскосмосе не исключают — будущие космические экспедиции к Луне или Марсу могут быть совместными.
«Все прекрасно понимают, что идти в одиночку будет очень тяжело. Да и вообще, если такая аналогия уместна — по дороге идти легче в компании. Не потому что это веселее, а потому что это легче, проще и эффективнее», — уверен статс-секретарь — заместитель руководителя Федерального космического агентства Виталий Давыдов.
Эпоха многоразовых космических кораблей завершена. Шаттлы были слишком дорогими кораблями даже для богатой Америки. И ещё они оказались не очень надежными. Несколько лет относительного затишья в Америке посвятят разработкам новых кораблей и ракет-носителей. Чтобы не отстать, России надо открывать новую страницу своей космической истории – с новыми кораблями и новыми целями.