Впервые в истории отправить к Марсу космический корабль с экипажем из двух человек — мужчины и женщины — планирует менее чем через пять лет американская частная компания «Инспирейшн Марс фаундейшн». Как объявил в среду ее основатель, первый космический турист мультимиллионер Деннис Тито, путешествие к Красной планете должно занять 501 день, а его старт предварительно намечен на 5 января 2018 года. «Особенность этой миссии заключается в ее простоте. Она не предусматривает больших рисков, опасных маневров и стыковок космического корабля, который не будет входить в марсианскую атмосферу», — сказал Тито на пресс-конференции в вашингтонском Национальном клубе печати. По его словам, корабль, состоящий из жилого и служебного модулей с двигательной установкой, предварительно будет выведен на низкую околоземную орбиту и уже оттуда возьмет путь к Марсу.
20 августа 2018 года он приблизится к Красной планете на расстояние 160 км, а затем отправится обратно и вернется на Землю 21 мая 2019 года. В этот период Земля и Марс будут находиться близко друг к другу. Построить корабль и носитель предполагается на основе уже имеющихся и разрабатываемых технологий, в том числе используемых НАСА по программе Международной космической станции. Как утверждают авторы проекта, предварительные расчеты, проведенные с использованием данных о полетах грузового корабля «Дрэгон» и ракеты «Фэлкон» частной компании «Спейс-Экс», показывают, что такая цель вполне достижима.
Финансировать проект планируется за счет личных средств Тито, состояние которого оценивается в несколько сотен миллионов долларов, а также частных пожертвований и поступлений из благотворительных фондов. Первый космический турист сообщил, что он уже выделил деньги, которых «хватит на первые пару лет работы — до конца 2014 года». Он заявил, что эта инициатива «обойдется гораздо дешевле, чем может показаться», но точную стоимость не называл. Эксперты считают, что на ее осуществление необходимо не менее 1 млрд долларов.
Основатель «Инспирейшн Марс фаундейшн» отметил, что это будет «американский проект, и члены экипажа должны быть гражданами США». В то же время его компания намерена сотрудничать с иностранными партнерами, в частности, канадцами, разработавшими технологии для жилого модуля. Рассчитывает Тито и на помощь со стороны НАСА, которое официально не участвует в проекте, но приветствовало это смелое начинание. «Мы обсудим с «Инспирейшн Марс фаундейшн» вопрос о возможном взаимодействии», — сообщил официальный представитель американского космического агентства Дэвид Ститц.
Тито предупредил, что сам «лететь на Марс не собирается». В то же время он заявил, что хотел бы дождаться исторического путешествия к Красной планете, которое станет следующим важнейшим этапом в освоении человеком космического пространства, однако НАСА планирует осуществить его лишь в начале 2030-х годов. «Я не могу так долго ждать», — сказал 72-летний Тито.
Он также заявил, что решение включить в состав экипажа мужчину и женщину носит во многом символический характер, поскольку «они вместе должны представлять человечество во время первого полета к Марсу». Тито также подчеркнул, что это не коммерческий проект, его цель заключается не в получении какой-то прибыли, а в развитии науки и техники. «Он может послужить источником вдохновения для следующих поколений ученых и астронавтов», — согласился с ним выступивший на пресс-конференции руководитель Фонда космических исследований Эллиот Пулэм.
Руководитель медикобиологических исследований в «Инспирейшн Марс фаундейшн» Джонатан Кларк отметил, что «было бы предпочтительно, чтобы экипаж состоял из супружеской пары». Но в любом случае им потребуется специальная психологическая подготовка, поскольку столь длительных полетов в космос еще не было. «Это все равно, что вместе совершить кругосветное путешествие 1500 раз подряд, все время сидя в одном микроавтобусе», — поддержала его Джейн Пойнтер, президент корпорации «Парагон», разрабатывающей системы жизнеобеспечения для этого проекта.
За всю историю освоения космического пространства только четыре человека (все они российские космонавты) работали на орбите больше года. Рекордсменом по продолжительности беспрерывного пребывания в космосе является Валерий Поляков, находившийся на станции «Мир» в 1994-1995 гг в течение 437 суток 18 часов. Среди американских астронавтов дольше всех работал на орбите Майкл Лопес-Алегриа, который в 2006-2007 гг провел на МКС 215 суток.
В то же время Кларк заявил, что его больше беспокоят не психологические, а медицинские проблемы, в том числе до конца не изученное длительное влияние невесомости на организм человека и опасность радиации в дальнем космосе. Однако он считает, что имеющиеся уже сейчас технологии позволят свести эти риски к минимуму. Отвечая на вопрос, Кларк не исключил, что если к Марсу будет отправлена супружеская пара, то она сможет заняться в космосе сексом. «Это вполне вероятно», — сказал специалист. По его словам, подбор кандидатов планируется начать примерно через полгода. В «Инспирейшн Марс фаундейшн» уверены, что недостатка в желающих не будет.
В то же время независимые эксперты считают, что затея Тито неосуществима сразу по нескольким причинам, в том числе финансовой, медицинской и технической. Они сомневаются, что на этот проект удастся собрать необходимые средства и отмечают, что кораблей и носителей, которые могли бы обеспечить полет к Марсу, в настоящее время просто нет. При этом специалисты, в частности, указывают, что в своих предварительных расчетах «Инспирейшн Марс фаундейшн» оперировала характеристиками тяжелой модификации ракеты «Фэлкон», которой еще только предстоит совершить первый испытательный полет.
Тем не менее, Деннис Тито сохраняет оптимизм и уверенность в том, что у него есть «хорошие шансы» на успех. В 2001 году он стал первым в истории космическим туристом, затратив на орбитальное путешествие 20 млн долларов. Оно продолжалось восемь дней, шесть из которых он провел на МКС, прилетев туда на российском корабле «Союз».