Недавно в США признали, что в этом году Россия сможет выйти на первое место в мире по экспорту зерна. В начале XX в. наша страна также кормила мир своим хлебом. Аграрная реформа начала XX в. осталась незавершённой, но её промежуточные результаты дали жизнь ещё 40 млн россиян, полагает Александр Бессолицын, профессор кафедры истории экономики РАНХиГС. 1891-1892 гг. были последними голодными годами в Российской империи (позднее массовый голод был только после 1917 г.: в 1921-1922 гг. в Поволжье и в 1932-1933 гг. вследствие коллективизации). Урожайность росла, рос и экспорт зерна из России. Государство стимулировало его через банки — например, Русско-Азиатский, который вкладывал в основном занятые у западных банкиров деньги в экспорт, строил элеваторы, в том числе морские на Азовском и Чёрном морях, танкеры. Возникали хлебные биржи, хлеб перекупщикам продавали и помещики, и крестьяне.
Российский экспорт продовольствия начала XX в. одни эксперты называют голодным экспортом, другие говорят, что вывозили лишнее. Несправедливы обе оценки. В 1913 г. население Российской империи достигло 166 млн: за 15 лет оно выросло на 40 млн человек в основном за счёт сельских жителей. Среднедушевое потребление хлеба в это время немного не дотягивало до нормы 500 кг в год и составляло 459 кг. Но такой разрыв не может привести к голоду. Бурный рост населения подтверждает, что жизнь крестьян была довольно стабильной.
Больше всего российского зерна закупали Египет, Турция и другие страны Ближнего Востока и северного Средиземноморья. Хотя считается, что Россия кормила Европу, везли наше зерно главным образом в колонии. Оно было самым дешёвым (за пуд ржи в 1913 г. давали 91 копейку) и считалось низкокачественным — слишком разносортным и засорённым. Европейцы им брезговали. Германия покупала российскую рожь для переработки и нам же продавала муку. Больше ценились яйца и сливочное масло — ещё два основных экспортных российских товара того периода. Масло у нас начали производить только в 80-х гг. XIX в., но уже в начале XX в. оно считалось лучшим в мире. Бельгия, Франция, Германия и Великобритания охотно его покупали.
Сельское хозяйство рассматривалось главой правительства С. Витте как источник средств для индустриализации — позднее так же к нему относились большевики. Но всё-таки императорское правительство видело в агросекторе не только дойную корову. Витте провозгласил программу замены зернового экспорта мучным: Россия, будучи одним из лидеров по экспорту зерна, контролировала лишь 3% мирового рынка муки. Но помещики и крестьяне вместе с иностранными банкирами не поддержали идею — вывозить зерно было проще, а иностранцы не хотели пускать Россию на более прибыльный рынок. Эта проблема не решена и сегодня.
Аграрная реформа, которую называют столыпинской, была также разработана в период министерства Витте. Она осталась незаконченной. Но промежуточные результаты были впечатляющими. Главные — расцвет сельхозкооперации, переселение крестьян в Сибирь и её освоение. Правительство стимулировало развитие села, но российскому агросектору всё время, даже в этот период бурного развития, постоянно не хватало денег. Как и всей российской экономике начала XX в.
Растениеводство. В 1913 г. в России урожай главных злаков был на треть выше, чем в Аргентине, Канаде и США, вместе взятых. Наша страна была главной кормилицей Западной Европы. За 20 лет, предшествовавших Первой мировой войне, сбор урожая хлеба почти удвоился. Крестьянину позволили выйти из общины и стать индивидуальным и наследственным собственником земли. В 1913 г. уже 2 млн семей получили наделы. К началу Первой мировой войны 13% общинных земель перешли в индивидуальную собственность. Государственный Крестьянский банк скупал помещичьи земли и передавал их крестьянам на льготных условиях — в кредит (до 90% стоимости земли) под низкий процент (4,5%).
В результате в 1917 г. крестьянам принадлежало 90% пахотной земли в европейской части России и 100% — в азиатской. Крестьян переселяли из европейской части России, где не хватало земель, в Сибирь. Переселенца избавляли от налогов, выдавали землю (15 га на главу семьи плюс 45 га на семью), пособие (200 руб.) и перевозили со всем хозяйством за казённый счёт. В Сибири переселенцев снабжали сельскохозяйственными машинами. Прошло сто лет, и вот в 2016 г. россиянам снова начнут выдавать бесплатные участки земли на Дальнем Востоке — всего по 1 (!) га на человека. Почувствуйте разницу.