Изначально он был приурочен ко дню рождения первого главы государства — Джорджа Вашингтона (появился на свет 22 февраля 1732 года). Однако, поскольку в феврале (12 числа) родился еще и 16-й президент — Авраам Линкольн, решено было отмечать этот праздник в третий понедельник февраля, то есть примерно посередине между двумя датами. Вашингтон, прославившийся во время войны за независимость в 1775-1783 годах, председательствовал на конституционном конвенте в Филадельфии, который в 1787 году принял основной закон американского общества. В марте 1789 года он вступил в силу, а в следующем месяце Вашингтона избрали первым президентом. Данный пост он занимал в течение 8 лет. При нем были заложены основы экономической, финансовой, судебно-правовой системы США, вступил в силу Билль о правах (первые 10 поправок к Конституции), провозгласивший демократические свободы слова, печати, собраний.
Линкольн много сделал для укрепления государства. Именно он предотвратил раскол страны во время гражданской войны Севера и Юга. В 1863 году подписал прокламацию об отмене рабства. Ему принадлежит формулировка основной цели демократии: «Правительство, созданное народом, из народа и для народа». В знак благодарности американского народа Вашингтону и Линкольну в столице воздвигнуты мемориалы президентам, определившим историческое развитие страны: соответственно 170-метровая белокаменная стела и мраморное здание с 36 колоннами и шестиметровой статуей внутри.
Как передает ИТАР-ТАСС, в канун праздника исследовательская служба Харриса обнародовала результаты общенационального опроса, призванного выявить, кого из своих 44-х президентов американцы считают «лучшим в истории». На первом месте оказался Линкольн (32%). В первую пятерку также вошли Рональд Рейган (26%), Джордж Вашингтон и Джон Кеннеди (по 21%) и Билл Клинтон (19%).