Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) представило в понедельник на официальной церемонии в Космическом центре имени Кеннеди на мысе Канаверал (штат Флорида) корпус нового корабля «Орион», с помощью которого американские ученые будут исследовать дальний космос. Алюминиевый корпус капсулы изготовил основной подрядчик НАСА в этом проекте — американская авиакосмическая корпорация «Локхид Мартин». В течение ближайших полутора лет специалисты будут заниматься окончательной сборкой пилотируемого аппарата: на нем будут установлены двигатели, тепловая защита, авионика, системы электроснабжения и возвращения на Землю и другие механизмы.
Первое полетное испытание аппарата состоится в 2014 году. Капсулу выведет в космос тяжелая ракета-носитель «Дельта-4». Беспилотному «Орион», который в будущем будет способен брать на борт четырех астронавтов, предстоит совершить два витка вокруг Земли по орбите высотой до 5,6 тыс км, затем совершить спуск на скорости до 32 тыс км в час и приводниться в Тихом океане. В ходе теста предполагается проверить системы тепловой защиты и работу парашютов.
Как отмечают в НАСА, этот полет станет первым для американского космического ведомства за пределы околоземной орбиты после лунной миссии 1972 года. Второй тестовый полет «Орион» запланирован на 2017 год и будет осуществлен с помощью разрабатываемой тяжелой ракеты, получившей пока рабочее название «Система запуска в космос». Третий тест — уже с астронавтами на борту — назначен на 2021 год. «Доставка капсулы «Орион» в Центр Кеннеди является важным шагом в осуществлении задачи, поставленной президентом (Бараком Обамой), — послать человека к астероиду к 2025 году и к Марсу в 2030-х годах.
Пользуясь услугами частных компаний по доставке грузов и экипажа на Международную космическую станцию, НАСА концентрирует сейчас свои усилия на разработке систем нового поколения по исследованию дальнего космоса. Поставка первого аппарата «Орион» и недавний успешный полет коммерческого корабля «Дрэгон» свидетельствуют о том, что космическая стратегия США работает», — заявил заместитель директора НАСА Лори Гарвер на официальной церемонии представления аппарата, приуроченной к отмечавшемуся в понедельник 50-летию Космического центра Кеннеди.
Согласно НАСА, «Орион»должен стать основным многоцелевым пилотируемым кораблем для дальнейшего освоения космического пространства. Капсула имеет массу 23 тонны и внешне напоминает корабли «Меркурий» и «Аполлон», которые эксплуатировались в 1960-е — 1970-е гг, хотя и несколько крупнее их: в наиболее широкой части достигает в диаметре 5 метров.