Стартовав в Дорогобуже, где возложили венок к памятнику героям 1812 года, участники конного похода Москва – Париж достигли сегодня первого ключевого промежуточного пункта своего маршрута – города Смоленска. Здесь у них и у их коней завтра будет первый полный день отдыха. Казакам удастся подольше поспать: сегодня, например, их поход начался в 6 часов утра, -, а тут можно будет понежиться до 08:00 как минимум. Дальше им предстоит экскурсия по городу, ну, а вечером все удовольствия современной базы отдыха – вплоть до бассейна и сауны. Их боевым товарищам будет, вероятно, поскучнее: им остаётся только вволю хрумкать сеном и специальными лошадиными мюсли да наслаждаться общением с кошками – почему-то на посещавшихся походом конезаводах много кошек и они именно что весьма общительны.
Но главное – кони отдохнут после вот уже более чем 400-километрового перехода. Формула же каждодневных переходов нащупана руководителями экспедиции эмпирически. Чтобы не изнурять слишком сильно хоть и выносливых (рекорд – 311 км за сутки) донских лошадей, но всё же живых существ, а не механических устройств, казаки ежеутренне разбиваются на три отделения по 5 человек. Каждое из них проходит примерно по 25 километров, но вместе они покрывают запланированный дневной переход.
Каждое утро коней грузят в коневозки и отвозят к началу отведённого им участка. Там лошадей выводят, седлают, готовят в дорогу. Коневозки же отправляются в финальную точку отрезка, где будут терпеливо ждать подхода группы. Казаков по точкам развозят на автобусе, он же их потом и собирает. Походный атаман отдаёт команду «По коням!». И отряд стартует. Маршрут разработан таким образом, чтобы кони как можно меньше ступали по асфальту, поскольку при дальних переходах по твёрдому они могут повредить суставы. Выбираются грунтовые дороги, или поля. Это же бережёт животных от стрессов, вызываемых шумом проезжающих машин.
Как говорит руководитель похода, конезаводчик Павел Мощалков, «лошади – совершенно такие же, как и люди», а каждый из нас наверняка может вспомнить, как хоть раз в жизни, но едва не подпрыгнул от рёва выскакивающего из-за спины железного монстра автопрома. Более того, одна из лошадей не выдержала зрелища бегущего летом по дороге лыжника и попыталась взвиться на дыбы. Лишь мастерство казака-наездника удержало коня в строю. Чтобы не скучать в пути, который длится 4-5 часов, казаки поют.
«На горе стоял казак
Богу он молился,
За свободу за народ
Низко поклонился», — разносится над полями и лесами мелодия старой песни, известной также как «Казачья молитва». По обочинам дорог стоят местные жители, которые часами дожидаются подхода отряда. А в точках сбора отделений, как правило, происходит настоящее братание казаков с населением. Казаки сажают детей на коней и фотографируются с девушками – иногда по какой-то неизвестной причине нащупывая их талии несколько ниже фактического местонахождения.
За каждой группой следует машина сопровождения и, как правило, автомобиль дорожной полиции, который выделяют местные власти. Недалеко находится ветеринар и группа медиков. Когда же дневной маршрут пройден, кони грузятся в коневозки, а казаки в автобус. Животные отправляются на очередную базу, где дневальные займутся их обустройством, а всадники — в одну из местных гостиниц ужинать и готовиться к очередному переходу. Сегодня местом их отдыха стала база в селении Гнёздово на окраине Смоленска. В этот день 200 лет назад, 17 августа 1812 года казаки принимали участие в обороне Смоленска, которая продолжалась второй день. Их, естественно, не привлекали к обороне предместий и стен – это дело пехоты, но в кавалерийских поисках донцы отвлекали на себя силы неприятеля и наносили ему посильный вред.
Так, согласно одному из рапортов, корнет Степан Николаев «при Смоленске, во время сильной блокады его неприятелем, был послан с частию лейб-казаков вверх по реке Днепру для открытия неприятельской переправы и, встретив оного в значащем довольно числе кавалерии, переправившегося уже на нашу сторону, не токмо препятствовал многими на оного атаками и перестрелкою дальнейшей переправе, но и встретившихся удерживал до тех пор, покуда пришел туда Изюмский гусарский полк».