Европейское космическое агентство (ЕКА) примет участие в создании нового американского корабля многоразового использования «Орион», на котором США планируют примерно через 20 лет отправить своих астронавтов на Марс. Как сообщил в среду помощник директора НАСА Уильям Герстенмайер, соглашение с ЕКА предусматривает разработку для «Ориона» служебного модуля на основе европейского грузового корабля, используемого по программе Международной космической станции. Герстенмайер отметил, что в перспективе корабль будет задействован для самых сложных пилотируемых полетов, в том числе на астероид и на Красную планету. «Когда делают совершенно новый автомобиль то думают о поездках не в ближайшую бакалейную лавку», — подчеркнул представитель НАСА, которого беспокоят сжатые сроки проекта.
ЕКА должно построить служебный модуль для «Ориона» к 2017 году — в этот период намечен его первый запуск с помощью нового тяжелого носителя Эс-Эл-Эс, который разрабатывает компания «Боинг». Спустя четыре года запланировано испытание корабля с экипажем на борту. Самый первый пробный полет «Орион» должен совершить в 2014 году с помощью ракеты «Дельта-4». К этому времени служебный модуль для него сделает компания «Локхид-Мартин», которая разрабатывает и сам корабль, включая кабину, рассчитанную на четырех астронавтов. На корабле будут использованы модифицированные двигатели от «шаттлов», отслуживших свой срок и ставших теперь музейными экспонатами.
В служебном модуле с фирменным знаком «Сделано в ЕКА» будет размещаться силовая установка «Ориона», с помощью которой он сможет маневрировать в пространстве и переходить на другую орбиту. В нем также будут находиться системы жизнеобеспечения экипажа, в том числе энергетические батареи, приборы контроля за температурой, установки для подачи воздуха и воды. Служебный модуль будет соединен с кабиной вплоть до возвращения астронавтов на Землю. По замыслам НАСА, во время первого полета в 2014 году «Орион» удалится от Земли на расстояние около 6 тыс км — в 15 раз дальше, чем Международная космическая станция. При возвращении он будет входить в плотные слои атмосферы со скоростью почти 32 тыс км в час, а температура на его поверхности превысит 1 тыс градусов по Цельсию. Такого не было ни с одним пилотируемым кораблем со времен полетов астронавтов на Луну на «Аполлонах».
Создание тяжелой ракеты-носителя Эс-Эл-Эс также идет по плану. Она будет сконструирована в разных модификациях и сможет выводить на орбиту грузы массой от 70 до 130 тонн. По расчетам НАСА, один ее запуск будет стоить около 500 млн долларов — в полтора раза меньше, чем в свое время стоила каждая миссия «шаттлов». Новая ракета-носитель и корабль «Орион» вместе составят интегрированную многофункциональную систему для пилотируемых полетов в дальний космос.
Будущий вклад ЕКА в этот проект оценивается примерно в 600 млн долларов. Приглашение европейцев во многом объясняется стремлением НАСА к экономии средств в условиях сокращения своего бюджета. В нынешнем финансовом году он составляет 17,7 млрд долларов — на 0,3 проц меньше, чем в прошлом. Что касается ЕКА, то для него участие в американской программе, нацеленной на полет к Марсу, — не только престижно, но и выгодно с научно-технологической точки зрения.