Первый испытательный запуск ракеты «Антарес» (Antares), предназначенной для доставки грузов на Международную космическую станцию (МКС), прошел успешно. Об этом объявили специалисты центра управления полетами. Ракета, разработанная американской компанией «Орбитал сайенсиз» (Orbital Sciences Corporation), стартовала с расположенного в 240 км от Вашингтона космодрома на острове Уоллопс в Атлантическом океане. Запуск был произведен в воскресенье, в 17:00 по времени Восточного побережья (01:00 мск). Первоначально запуск намечался на 17 апреля, но переносился несколько раз: в первый раз — из-за преждевременного отделения кабелей на стартовой площадке от второй ступени носителя, а затем — из-за погодных условий.
Цель запуска заключалась в том, чтобы удостовериться, все ли узлы и блоки двухступенчатой ракеты «Антарес» функционируют нормально, и проверить, насколько уже сейчас жизнеспособен план снабжения МКС частными подрядчиками Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) при помощи носителей, создаваемых на коммерческой основе.
Как объявили эксперты «Орбитал сайенсиз», спустя чуть меньше 10 минут с начала полета ракета «Антарес», высота которой составляет 40 м, а диаметр — 3,9 м, вывела на орбиту имитатор или, как его именуют конструкторы, «симулятор массы» отделяющегося грузового модуля «Сигнус» (Cygnus). В будущем этот модуль должен будет состыковываться с МКС. Муляж же этого блока должен будет постепенно сойти с орбиты и через несколько месяцев сгореть в плотных слоях атмосферы. Стыковка муляжа с МКС не предусмотрена. Вместе с ним на орбиту доставлены три малых спутника НАСА и один коммерческий наноспутник.
Первый из восьми предусмотренных контрактом с НАСА «рейсов» снабжения МКС компания «Орбитал сайенсиз» намеревается выполнить осенью текущего года. Базирующаяся в Даллесе (штат Вирджиния) «Орбитал сайенсиз» является одной из двух американских компаний, с которыми у НАСА подписаны контракты на доставку грузов к МКС. Другая такая фирма — это «Спейс-экс» (SpaceX) из Калифорнии. С «Орбитал сайенсиз» у НАСА заключен договор на 1,9 млрд долларов, со «Спейс-экс» — на 1,6 млрд.