Команды Континентальной хоккейной лиги в среду начинают борьбу за главный трофей соревнований — «Кубок Гагарина». Впереди полгода игр регулярного чемпионата, а затем — серия плей-офф. В межсезонье клубы укрепили свои ряды, кое-где сменились и наставники. В этом сезоне в открытом российском первенстве дебютирует первый европейский клуб. Новый сезон Континентальной хоккейной лиги, который в среду возьмет старт в Уфе матчем «Салават Юлаев» – «Атлант» за Кубок открытия, станет уже четвертым по счету. Вроде бы еще совсем недавно — в 2008 году — лучшие российские команды вместе с рижскими и минскими динамовцами, а также астанинским «Барысом» образовали единый чемпионат КХЛ. За прошедшие три года ходило очень много разговоров, что в Лиге появится первый клуб из Центральной или Западной Европы, но все как то не складывалось.
И вот свершилось: в открытом российском первенстве дебютирует словацкий «Лев». Ему будет непросто соперничать с грандами турнира хотя бы потому, что его годовой бюджет — 10 миллионов евро, а это в пять и более раз меньше, чем у большинства клубов Лиги. Попадание в плей-офф для хоккеистов из города Попрад уже будет отличным результатом. Президент КХЛ Александр Медведев отметил: «Вы представляете, какая реакция деловых кругов? Словацкая авиакомпания предоставила в аренду для полетов новый самолет Boeing, она готова везти болельщиков на первый матч. Это отражает понимание того, что это не только хоккейный проект, но и бизнес-проект, который охватывает различные сферы нашей жизни».
Как обычно в межсезонье, селекционные службы участников КХЛ трудились на «полную катушку». За переходами и обменами внутри Лиги было сложно уследить даже с помощью Интернета, а те игроки, которые приезжают из-за океана, всегда стоят особняком. На этот раз среди прочих приезжих экс-NHLовцев выделяются белорус Руслан Салей, перешедший в ярославский «Локомотив» из Detroit Red Wings , Александр Фролов из New York Rangers, пополнивший ряды омского «Авангарда», Сергей Широков, вернувшийся из Vancouver Canucks в ЦСКА.
Но главным ньюсмейкером трансферов из Северной Америки этого межсезонья выступил подмосковный «Атлант». Николай Жердев поменял прописку в Филадельфии на Мытищи. Туда же, только из Питтсбурга, перебрался обладатель кубка Стэнли и автор 1000 набранных очков в NHL 38-летний Алексей Ковалев. «Большая разница стала с теми временами, когда я здесь играл. Даже когда у нас была забастовка, я приезжал играть в Казань. Конечно, все меняется: и отношение к игрокам, и все, что делают для игроков. И Лига становится лучше, и игры — интереснее. Намного все поменялось», — признал нападающий хоккейного клуба «Атлант».
Интересно будет посмотреть и на работу в Лиге новых иностранных тренеров. В тот же «Атлант» пришел швед Бенгт-Оке Густафссон, который в 2006 году выиграл со сборной Тре Крунор и Олимпийские игры, и чемпионат мира. Ярославским «Локомотивом» рулить теперь будет американец Брэд Маккримон, в свое время поработавший вторым тренером лучшего клуба NHL последнего двадцатилетия — Detroit Red Wings. Продолжает не изменять зарубежным специалистам и «Авангард»: там выдан карт-бланш чеху Ростиславу Чаде. А вот сложней всего работать будет Сергею Михалеву в «Салавате Юлаеве». После непродления контракта с Вячеславом Быковым действующие обладатели Кубка Гагарина доверили важный пост старому знакомому. Михалев приводил «Салават Юлаев» к победе в 2008 году в тогда еще российской Суперлиге. То, как сложится теперь, предсказать трудно. А ведь в Уфе другой кроме первого места результат — провал. «Все зависит от работы всего коллектива, от общей обстановки, общей ситуации. Если не будут мешать нам вещи, которые от меня не зависят, то команда может бороться за первое место», — считает Сергей Михалев.
Есть в преддверии старта сезона и моменты такого характера, как ситуация с легендарным Алексеем Яшиным. Игрок, принявший участие во всех чемпионатах КХЛ, пока находится без клуба, а его переговоры с родным «Автомобилистом» из Екатеринбурга пока далеки от завершающей стадии. Площадки ни на одной из арен КХЛ в итоге уменьшены не будут, казанский «Ак Барс» остается в Восточной конференции. Ранее, дабы уравнять по силам Восток и Запад, двукратных чемпионов Лиги хотели перевести. Впереди шесть месяцев игр регулярного чемпионата, после чего выявятся участники плей-офф. У букмекеров главными фаворитами сезона считаются «Салават Юлаев» и питерский СКА. Но кто ставил в прошлом году на то, что «Атлант» будет играть в финале?
Пока за медали открытого чемпионата России будут вести борьбу 24 клуба из пяти государств — России, Белоруссии, Латвии, Казахстан и Словакию. Первый этап продлится до 26 февраля 2012 года, в течение 130 игровых дней будет проведено 672 матча.
Состав дивизионов:
Дивизион Боброва: «Динамо» (Москва), «Динамо» (Латвия, Рига), СКА (Санкт-Петербург), «Спартак» (Москва), «Лев» (Словакия, Попрад), ЦСКА (Москва).
Дивизион Тарасова: «Атлант» (Московская обл.), «Витязь» (Московская обл.), «Динамо» (Белоруссия, Минск), «Локомотив» (Ярославль), «Северсталь» (Череповец), «Торпедо» (Нижний Новгород).
Дивизион Харламова: «Автомобилист» (Екатеринбург), «Ак Барс» (Казань), «Металлург» (Магнитогорск), «Нефтехимик» (Нижнекамск), «Трактор» (Челябинск), «Югра» (Ханты-Мансийск).
Дивизион Чернышева: «Авангард» (Омск), «Амур» (Хабаровск), «Барыс» (Казахстан, Астана), «Металлург» (Новокузнецк), «Салават Юлаев» (Уфа), «Сибирь» (Новосибирск).
По итогам первого этапа по восемь команд из каждой конференции получат право участия во втором этапе (серии игр плей-офф), который стартует 29 февраля. Все серии проводятся до четырех побед. Чемпион определится не позднее 25 апреля 2012 года.