Западная коалиция вынуждена снизить интенсивность ударов по войскам Каддафи. Причиной тому стала погода в пустыне. Ливийский диктатор немедленно воспользовался ситуацией и теснит повстанцев. Войска западной коалиции значительно снизили интенсивность налетов на Ливию. Глава Пентагона Роберт Гейтс и начальник Объединенного комитета начальников штабов адмирал Майк Маллен признали, что это было сделано вынужденно. По словам Гейтса, в Северной Африке начались песчаные бури, из-за которых авиация не может бомбить цели. Гейтс и Маллен выступали на слушаниях в конгрессе, чтобы обосновать позицию США по участию в войне.
Силам Каддафи, отбитым практически до Сирта, удалось вернуть себе преимущество и продвинуться в четверг до Марсы-эль-Бреги (Эль-Бурайки), от которой открывается путь на стратегическую Адждабию, взятую повстанцами всего несколько дней назад. Гейтс назвал происходящие события «игрой в мяч», который то теряют, то находят. У оппозиционных сил нет «ни команды, ни контроля», признал глава американского минобороны. Активные силы Каддафи примерно в десять раз превосходят ядро повстанческой армии, насчитывающее около тысячи человек.
По словам Маллена, война еще далека до завершения, хотя силам коалиции удалось серьезно повредить военную машину диктатора. «Мы на самом деле весьма значительно снизили его военные возможности, – рассказал военачальник законодателям. – Нанеся потери, мы довели общий потенциал сил Каддафи до 20–25% от изначального».
Задача дальнейшего нанесения ударов остается в силе. «Его военным в один прекрасный момент придется ответить на вопрос – или они готовы со временем быть уничтоженными авиаударами, или пришло время Каддафи покинуть», – заявил Гейтс, уточнив, что у союзников нет как таковой цели добиться свержения режима, но такой исход событий они бы только приветствовали. «У него нет возможности перевооружиться за счет заграницы – со времени это сработает в пользу тех, кто находится в оппозиции», – уточнил шеф Пентагона.
Касательно возможной помощи США повстанцам на месте Гейтс отметил, что противостоящим Каддафи силам требуется значительная военная подготовка и помощь, но выразил уверенность, что заняться этим могли бы американские союзники в регионе, поскольку Вашингтон собирается в дальнейшем играть «вспомогательную роль», которая «будет соответствовать нашим интересам». По словам военачальников, временные рамки американского вмешательства в Ливии пока не установлены.
Американские военные самолеты прекратят участие в нанесении бомбовых ударов после начала полноценной операции НАТО «Объединенный защитник». Накануне альянс взял на себя всю полноту руководства интервенцией, и американские подразделения будут привлекаться к выполнению военных задач лишь по инициативе командующего операцией – канадского генерал-лейтенанта Шарля Бушара.
О проведении наземной операции речь также не пойдет, пообещали генералы.
В то же время они признали, что сейчас в Ливии работают агенты ЦРУ под прикрытием. По сообщению The Wall Street Journal, именно их планируется задействовать в операциях по наведению на военные цели, раз уж погода мешает с воздуха различить, где солдаты Каддафи, а где оппозиционеры.
Отчитываться перед конгрессменами военачальникам было нелегко. Республиканцы, контролирующие нижнюю палату конгресса, сомневались в целесообразности военного вмешательства, его законности и продолжительности. Многие ссылались на печальный опыт Джорджа Буша-мл., начавшего сразу две войны на Ближнем и Среднем Востоке – в Афганистане и Ираке. «Я искренне надеюсь, что это не начало третьего продолжительного конфликта, учитывая, что в этом регионе у нас есть и другие, более явные, стратегические интересы», – заметил председатель комитета по делам вооруженных сил палаты представителей республиканец Бак Маккиан. «Мы делаем недостаточно, для того чтобы достигнуть целей нашей политики, – заметил главный представитель республиканцев в сенатском комитете Джон Маккейн. – Я надеюсь, что это не преподаст нам горький урок».
У законодателей возник вопрос, почему президент не проконсультировался с ними насчет начала военной операции, как того требует Закон о военных полномочиях от 1973 года. Гейтсу пришлось напомнить, что Барак Обама поступил точно так же, как поступали «все его предшественники – и демократы, и республиканцы». Он согласился, что требования этого закона трактуются конгрессом и Белым домом противоречиво, поэтому была бы желательна резолюция конгресса, которая бы поддерживала ливийскую операцию. На это ему было сказано, что, скорее всего, такой документ в палате представителей уж точно провалился бы.