Первый коммерческий корабль «Дрэгон» отправится к МКС не раньше начала апреля. «На прошлой неделе прошло совещание участников программы МКС, на которой американская сторона проинформировала партнеров, что изначально запланированный на 7 февраля запуск первого коммерческого грузового корабля переносится как минимум на два месяца, — сообщил сегодня ИТАР-ТАСС источник в ракетно-космической отрасли. — Это минимальный срок, который потребуется на проведение дополнительных наземных проверок и подготовку космического аппарата к запуску». В конце прошлой недели официальный представитель НАСА Майкл Саффредини сообщил, что корабль-капсула «Дрэгон» американской компании «Спейс эксплорейшн текнолоджис» (Space Exploration Technologies или «Спейс-Экс») отправится в первый испытательный полет к МКС не раньше 20 марта.
Для выведения корабля на орбиту будет использована ракета-носитель «Фэлкон-9». Местом ее старта определен космодром на мысе Канаверал (штат Флорида). На первом этапе капсуле надлежит совершить пролет на расстоянии 3,2 км от МКС. Таким образом предполагается проверить, достаточно ли надежно работают бортовые датчики и оборудование беспилотного аппарата. После этого «Дрэгон» в автоматическом режиме должен совершить сближение со станцией, экипаж которой с помощью манипуляторов осуществит захват капсулы и ее стыковку.
Американский аппарат планируется пристыковать к американскому сегменту «Хармони» («Гармония») на стороне, обращенной к Земле. Завершающий этап миссии предусматривает отстыковку «Дрэгон», сход с орбиты и приводнение корабля в Тихом океане близ побережья штата Калифорния. Аппарат построен с расчетом на спуск на парашюте и жесткое приводнение.
НАСА заключило с компанией «Спейс-Экс» контракт на сумму 1,6 млрд долл, предусматривающий создание надежного средства для доставки людей и полезных грузов на МКС и околоземную орбиту. Этой суммы должно хватить на 12 рейсов «Дрэгон», который рассчитан на многоразовое использование. Масса коммерческого корабля составляет 3 т плюс груз до 6 т. Аппарат в перспективе может брать на борт 7 человек. Компания собирается запускать ракеты «Фэлкон-9» с базы ВВС США Ванденберг в штате Калифорния и с космодрома НАСА на мысе Канаверал.