Марсоход Curiosity («Любопытство») стремительно приближается к Красной планете, его посадка ожидается всего через несколько часов. По данным Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадине (штат Калифорния), космический аппарат окажется в непосредственной близости от Марса в 01:24 по времени Восточного побережья США (09:24 по московскому времени), в течение следующих семи минут, если не подведут расчеты, земляне получат сигнал подтверждения об успешной посадке Curiosity. Это произойдет в 01:31 утра (09:31 по московскому времени). Аппарат преодолел миллионы километров, его средняя крейсерская скорость не превышала 12 тысяч 874 километров в час, однако, приближаясь к Марсу, Curiosity с 5 августа разогнался до 21 тысячи 243 километров в час. По мнению ученых, условия для посадки благоприятствуют успеху.
Пыльная буря, замеченная к югу от квадрата приземления, развеялась и уже не представляет угрозы. В воскресенье NASA успешно скорректировало траекторию движения корабля с Curiosity на борту. На аппарате, приводимом в движение атомной силовой установкой, размещено десять научных приборов, включая российский ДАН (Динамическое альбедо нейтронов), разработанный в Лаборатории космической гамма-спектроскопии Института космических исследований (ИКИ) РАН. ДАН предназначен для измерения содержания воды непосредственно под поверхностью Красной планеты и определения участков с максимально высоким ее содержанием вдоль маршрута движения марсохода.
Старт ракеты-носителя «Атлас-5» с исследовательской лабораторией на борту состоялся с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) 26 ноября 2011 года. Местом посадки марсохода выбран кратер, названный в честь австралийского астронома Уолтера Гейла. Он достигает в диаметре 154 километров. Ученые NASA считают, что именно в этом месте на Марсе есть высокие шансы обнаружить микроорганизмы. Там, как предполагается, расположены залежи так называемых филлосиликатов — листовых силикатов, образующихся из магматических пород при длительном контакте с водой.
Экспедиция Curiosity считается одной из самых дорогостоящих за всю историю освоения американцами Марса: на разработку и запуск исследовательской лаборатории было потрачено два с половиной миллиарда долларов.
Ожидается, что Curiosity будет исследовать кратер Гейла в течение приблизительно одного марсианского года (687 земных дней). Марсоход достигает 2,8 метров в длину и имеет массу в 900 килограммов. У него есть три пары колес диаметром 50 сантиметров каждое. У каждого колеса имеется собственный мотор. Передняя и задняя подвески снабжены специальными поворотными механизмами. Марсоход способен преодолевать препятствия высотой 75 сантиметров и делать полный разворот на 360 градусов практически на месте.
NASA будет наблюдать за посадкой Curiosity с помощью межпланетной станции «Марс-Одиссей», обращающейся вокруг Красной планеты с 2001 года. Контролировать спуск придется фактически вслепую: Марс расположен настолько далеко от нашей планеты, что радиосигнал преодолевает это расстояние лишь за 13,8 минуты. Пользователи Интернета смогут наблюдать за посадкой на канале NASA, а жители Нью-Йорка соберутся на знаменитой площади Таймс-сквер в сердце города, где на гигантский экран будет передаваться трансляция с Марса. Жители Пасадины, где был разработан и построен корабль, с замиранием сердца ждут часа «икс», многие из них участвуют в костюмированных народных гуляньях по случаю ожидаемого события.
Место, где будет вестись прямая трансляция посадки.